Mengenang 20 Tahun Pendaratan Pertama di Mars

Pada 4 Juli 1997 rover buatan NASA, Sojoruner, untuk pertamakalinya mengeksplorasi permukaan Mars. Rover ini dilengkapi dengan kamera di bagian depan dan belakang, serta Spektometer X-Ray untuk menganalisa struktur kimia tanah di planet merah tersebut.

Perjalanan Sojoruner diawali dari perut Pathfinder, wahana pendarat yang dikembangkan untuk melakukan penetrasi terkendali ke planet Mars. Selama misinya Sojoruner tidak pernah berada terlalu jauh dari Pathfinder. Rover tersebut juga ditugaskan mengukur kerusakan pada permukaan ban untuk memudahkan persiapan misi selanjutnya.

Sojoruner aktif menjelajah Mars hingga 27 September 1997. Selama hidupnya ia melahap jarak 100 meter. Gambar ini adalah foto terakhir Sojoruner yang diambil oleh wahana pendarat Pathfinder, sembilan hari sebelum komunikasi terputus. Menurut NASA baterai wahana dan rover mengalami kerusakan menyusul suhu malam yang terlalu dingin.

Pada gambar ini tampak ilmuwan NASA berdiri di samping tiga rover Mars. Sojoruner yang berbobot 10,6 kg terlihat dengan tubuh paling kecil. Sementara Opportunity yang seberat 186 kilogram berukuran sebesar kursi roda. Adapun rover terbesar NASA di permukaan Mars adalah Curiosity yang berbobot 900 kg dan berkecepatan lima sentimeter per detik.

Tanpa pengalaman dari Sojoruner, tiga misi eksplorasi lanjutan di Mars mustahil diwujudkan. Tahun 2004 NASA mendaratkan dua robot penjelajah, Spirit dan Opportunity. Ketika Opportunity masih aktif hingga kini, Spirit yang menempuh jarak sejauh 7,7 kilometer hanya bertahan selama enam tahun.

Pada 2015 silam Opportunity sudah melahap jarak 42 kilometer di permukaan Mars. Rover raksasa ini memiliki kamera 3D, lengan yang digunakan untuk mengambil sampel tanah dan tiga unit Spektometer. Saat ini Opportunity berada di Perseverance Valley atau "lembah kegigihan" - serupa dengan rover yang masih bekerja sejak lebih dari 13 tahun tersebut.

Curiosity adalah rover terbesar dan paling canggih yang dimiliki NASA di permukaan Mars. Sejak mendarat pada 6 Agustus 2012 silam, rover tersebut sudah menjelajah 17 kilometer. Berbeda dengan rover lain yang mengandalkan energi matahari, Curiosity digerakkan oleh baterai nuklir, sehingga tidak akan kehabisan energi. Rover raksasa ini dikembangkan sebagai laboraturium berjalan.